Resúmenes de investigación en lenguaje sencillo para todos los interesados en la ciencia, independientemente de su formación científica (siempre que sepan dónde buscar)

Sarah Shailes (@SarahShailes)
«Resúmenes de investigación en lenguaje sencillo: algo para todos [Publicado originalmente en eLife]»
Traducido del original en inglés por Ernesto Spinak
SciELO en perspectiva, 18 de abril de 2017.

SciELO en perspectiva | SciELO (Scientific Electronic Library Online) | São Paulo | BRASIL

Publicación original: «Plain-language Summaries of Research: Something for everyone», eLife (@eLife), 15 de marzo de 2017.

Se incluye a continuación el artículo publicado en SciELO en perspectiva, el blog de SciELO (@RedeSciELO)
Véanse las notas, referencias y enlaces de interés en la publicación original y en el blog de SciELO.

Licencia Creative Commons.

Imagen referencial. En Pexels, foto de Imad Clicks.

¿Qué tienen en común la British Psychology Society, la revista Functional Ecology y el sitio web llamado Astrobites? La respuesta es que todos ellos intentan explicar los descubrimientos de los artículos de investigación a un público amplio publicando resúmenes de los artículos en lenguaje sencillo. Y no están solos: un número creciente de revistas y organizaciones científicas están intentando hacer lo mismo, y no solamente para artículos en temas que generalmente se piensa que son de interés del público, tales como fósiles, capas de invisibilidad y nuevos tratamientos médicos. Estos resúmenes se presentan con una miríada de nombres —incluyendo resúmenes para legos, resúmenes del autor, declaraciones significativas y digestos— y pueden cubrir temas tan diversos como el descubrimiento del agua en un planeta distante y los estilos de vida de las bacterias. Para obtener más información sobre este fenómeno nos pusimos en contacto con 10 revistas y otras organizaciones que entre ellas producen alrededor de 5400 resúmenes en lenguaje sencillo por año (Tabla 1).

Tabla 1. Una selección de revistas, sociedades y otras organizaciones que producen resúmenes de investigación científica en lenguaje sencillo

¿Quién lee resúmenes en lenguaje sencillo?

Cuando la Sociedad Británica de Psicología (British Psychological Society, BPS) comenzó con su boletín electrónico del Research Digest en 2003, su objetivo era resumir la nueva investigación psicológica para estudiantes de 16-18 años de edad. «Sin embargo, rápidamente nos dimos cuenta de que estábamos llegando a un público mucho más amplio», dice su editor, Christian Jarret. «Durante muchos años hemos estado escribiendo para el público en general, así como para estudiantes, investigadores y periodistas».

Algo similar ha ocurrido en Astrobites, un sitio web que publica resúmenes en lenguaje sencillo de artículos de astrofísica en el servidor de preprints ArXiv. Al comienzo, el sitio web estaba dirigido principalmente a los estudiantes de pregrado que estudiaban astrofísica, pero, de nuevo, había atraído a otros lectores. «Nuestro público se convirtió por partes iguales de estudiantes de pregrado, graduados, investigadores profesionales, y personas interesadas del público en general» dice Nathan Sanders, quien ayudó a lanzar el sitio en 2010, cuando era un estudiante de pregrado en la Universidad de Harvard.

Otra autora de Astrobites, Susanna Kohler, siguió con la creación de AAS Nova para la American Astronomical Society (AAS) en 2015. El sitio web tiene como objetivo destacar la investigación publicada en las revistas de la sociedad y «proporcionar a los investigadores y entusiastas de la astrofísica el acceso a una corriente de contenidos de investigación en astrofísica cuidada y procesada». Las dos iniciativas han establecido una asociación, donde algunos resúmenes de Astrobites aparecen en AAS Nova y la AAS ayudan a financiar a Astrobites.

Los resúmenes en lenguaje sencillo pueden ayudar a las revistas en las ciencias biomédicas a llegar a los pacientes y a otras personas que podrían beneficiarse de la investigación. La revista Autism ha estado publicando Resúmenes para Legos desde 2011. La editora de medios sociales de la revista, Laura Crane, se ocupa de los resúmenes. «El público objetivo es el público en general, pero particularmente la comunidad autista —individuos en el espectro autista, sus familias y las personas que trabajan con ellos», dice Crane, que también es investigadora en Goldsmiths, University of London.

Un gran reto cuando se escribe para una audiencia amplia es cómo sintonizar el lenguaje, contenido y estilo del texto para que sea informativo y atractivo a las personas de diferentes niveles de educación científica. Muchas revistas y organizaciones confían en los editores internos para verificar que los resúmenes en lenguaje sencillo sean adecuados para su público objetivo, pero algunos van un paso más allá al incluir miembros de su público para el proceso de verificación. En Frontiers for Young Mind (que produce artículos dirigidos a niños y adolescentes), todos los artículos son revisados por dos personas —un científico joven y un investigador científico (Cuadro 1).

Cuadro 1
Abriendo la ciencia a los niños

Frontiers for Young Minds es una revista que encarga a científicos que escriban sobre su investigación dirigida a lectores entre 8 y 15 años. A los autores se les da hasta 2.000 palabras para traducir su trabajo «en términos que sean accesibles a niños y adolescentes». Un científico joven y un investigador en actividad se unen para revisar el artículo y proporcionar retroalimentación a los autores. El artículo revisado entonces es verificado por un editor asociado, que es también un investigador experimentado: si este editor está satisfecho con el artículo, lo aprueba para publicación.
Desde el lanzamiento en 2013, la revista ha publicado más de 100 artículos. «Frontiers for Young Minds invierte el proceso científico haciendo que los niños revisen las publicaciones científicas y como resultado proporciona una herramienta excelente para que los científicos se conviertan en mejores comunicadores», dice Emma Clayton, de Frontiers.

Los Annals of the Rheumatic Diseases han estado produciendo resúmenes para pacientes seleccionados desde 2013. «Los resúmenes pasan por varias rondas de aprobación con la organización PARE [People with Arthritis and Rheumatism] y el editor en jefe», dice el editor de la revista Frances Lee. Si bien este nivel de control ayuda a hacer los resúmenes más accesibles a los pacientes, puede retrasar su publicación por varios meses después que es publicado el artículo de investigación.

La red Cochrane de investigadores médicos ha incluido resúmenes en lenguaje sencillo en sus revisiones de la literatura médica desde 1997. El objetivo es «resumir la revisión en un estilo directo que pueda ser entendido por los consumidores del cuidado en salud», dice Nancy Owens, administrador senior en comunicación en Cochrane. Aunque los autores reciben pautas para ayudarlos a escribir resúmenes de sus revisiones, un estudio reciente encontró que ninguno de los resúmenes en lenguaje sencillo publicados por Cochrane durante un período de 23 meses cumplió plenamente con estas pautas. Owens dice que Cochrane esta actualmente involucrada en un proyecto para «mejorar y estandarizar el contenido, presentación, y confiabilidad de los resúmenes en lenguaje sencillo para facilitar la lectura, uso y traducción a otros idiomas».

Algunas revistas y sociedades producen resúmenes principalmente para científicos trabajando en otras áreas de investigación. Desde octubre de 2012, todos los artículos de investigación publicados en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) —que abarcan las ciencias biológicas, físicas y sociales— han incluido una Declaración de Significación para explicar la relevancia del trabajo a los lectores de la revista, en contraposición del lector general.

Y el año pasado, Nature encargó a los autores de 11 artículos en la revista a escribir resúmenes de sus trabajos de investigación. Nuevamente estos resúmenes — que se extienden a dos páginas A4 en pdf — estaban dirigidos primariamente a otros investigadores más bien que al público. «Estos resúmenes siguen siendo técnicos», explicó un editorial en la revista, «estos no son artículos apropiados para la prensa popular». «Todavía estamos viendo los comentarios de este ensayo», dice Alice Henchley, directora de comunicaciones para Nature Research, «pero está claro que los resúmenes fueron bien recibidos».

Imagen referencial. Tomada del sitio web Vivid Biology.

¿Quién debería escribir el resumen?

La mayoría de las revistas publicadas por Library of Science (PLOS) —incluyendo PLOS Biology, PLOS Genetics y PLOS Medicine— incluyen resúmenes en lenguaje sencillo en todos sus artículos. Cuando PLOS Medicine fue lanzada en 2004, empleaba escritores independientes para preparar resúmenes para los artículos. El año pasado, sin embargo, la revista cambió su enfoque y comenzó a pedir a los autores que redactaran los suyos. El editor jefe Larry Peiperl explica: «Pensamos que sería un proceso más eficiente —el borrador es del autor, el editor lo edita y el autor lo aprueba, más bien que, en el caso más extendido, un redactor independiente hace un borrador, el editor verifica, el autor revisa y hace correcciones, el editor lo aprueba o le hace otras correcciones —y mejor uso de recursos—». La revista estaba preocupada al comienzo sobre cómo los autores reaccionarían a este nuevo enfoque, pero el cambio parece haber sido aceptado. «La transición fue notablemente suave» dice Peiperl. «Los autores parecen muy dispuestos, y generalmente hemos estado contentos con la calidad y claridad de sus resúmenes».

Algunas revistas y otras organizaciones emplean escritores para producir resúmenes en lenguaje simple. Para ayudar a sus escritores, Annals of the Rheumatic Diseases y eLife piden a los autores de trabajos de investigación que respondan una serie de preguntas sobre su trabajo en lenguaje claro. En eLife hemos encontrado que involucrar a los autores originales de esta manera puede ahorrarnos tiempo más tarde porque tienden a hacer menos cambios cuando verifican el borrador del resumen.

¿Cuándo es un buen momento para pedir a los autores que escriban un borrador de resumen? En PNAS se requiere a los autores incluir una Declaración de Significado cuando envían su primer artículo a la revista. Sin embargo, si el trabajo es rechazado y más adelante se publica sin la declaración en otra revista, los esfuerzos de los autores se habrán desperdiciado. Autism evita este problema pidiendo a los autores que escriban en Resumen para Legos una vez que su trabajo ha sido aceptado para publicación. Functional Ecology y PLOS Medicine, por otra parte, piden a los autores que redacten un resumen en lenguaje simple cuando están revisando el artículo después del arbitraje: esto le da a la revista y a los autores tiempo para verificar y revisar el resumen antes que el artículo sea publicado.

Astrobites emplea un modelo diferente para escribir sus resúmenes. «Todos nuestros autores son estudiantes de postgrado en astronomía en universidades de todo el mundo que se ofrecen como voluntarios», dice Nathan Sanders. «Tenemos una rotación regular de unos 20 autores al mismo tiempo de modo que cada autor escribe un post por mes». Utilizan un «modelo de autoría colaborativa», en la que cada autor también actúa como un editor de contenido para otro estudiante en la colaboración y como editor de estilo para algún otro. De esta manera, Astrobites es capaz de coordinar el esfuerzo de un equipo de voluntarios para producir un flujo regular de contenido.

Su modelo de autoría colaborativa ha demostrado ser popular en otras disciplinas y Astrobites tiene ahora sitios hermanos que cubren la oceanografía (Oceanbites), física de partículas (Particlebites) y astronomía en español (Astrobites en español). También está relanzando un sitio para química. Junto con sus resúmenes de investigación, Astrobites también publica contenido sobre carreras y otros temas. En 2013, para ayudar a jóvenes científicos a desarrollar sus habilidades de comunicación científica, algunos de los autores de Astrobites y Chembites también fundaron ComSciCom que dirige talleres para estudiantes de posgrado en Estados Unidos.

Astrobites y sus sitios hermanos no son los únicos en proporcionar a los investigadores la oportunidad de escribir resúmenes en lenguaje simple para la investigación llevada a cabo por otros científicos. Annals of Botany, The Node y varias otras organizaciones también publican resúmenes en lenguaje sencillo escritos por voluntarios, generalmente en la forma de artículos en el blog.

Dónde encontrarlos

Diferentes organizaciones también muestran sus resúmenes en lenguaje sencillo de diferentes maneras. Algunas revistas —incluyendo PLOS Medicine, PNAS y eLife — muestran el resumen dentro del artículo original de investigación—. Si bien esto podría ser conveniente para los científicos y otros lectores que desean obtener una visión general del artículo antes de leer más, podría disuadir o impedir que muchos lectores no científicos lleguen en primer lugar al artículo.

Functional Ecology —que ha publicado resúmenes en lenguaje sencillo para todos los artículos de investigación desde 2011— soluciona este problema presentando los resúmenes como artículos separados con imágenes de interés visual. Los resúmenes de artículos recientes se destacan en la página principal de la revista como noticias. Este enfoque también permite a Functional Ecology hacer que todos sus resúmenes estén disponibles libremente, aunque muchos de sus artículos relacionados de la investigación no son de acceso abierto. Los Annals of the Rheumatic Diseases van un paso más adelante, mostrando sus resúmenes por pacientes en una sección dedicada de su sitio web: esta sección tiene un índice de búsqueda separado que permite a los pacientes y otros miembros del público buscar los resúmenes utilizando palabras clave.

Otra forma de hacer que los resúmenes en lenguaje sencillo sean más fáciles de encontrar es mostrarlos en más de un lugar. Tras el éxito del boletín de Research Digest, la BPS lanzó su blog en 2005 «como una vía de darle al Digest más de un estilo de revista con imágenes y la oportunidad para que los lectores comenten», dice Christina Jarrett. Junto con el boletín y el blog, la BPS desarrolló una aplicación el año pasado para ayudar a los lectores a encontrar y administrar el contenido del Research Digest más fácilmente.

Mientras que investigábamos este artículo compilamos una lista de 50 revistas que producen resúmenes en lenguaje sencillo, con adiciones recientes a la lista incluyendo JGR: Planets y Evolution. Estas revistas y otras organizaciones científicas están adoptando una variedad de enfoques para escribir y presentar sus resúmenes, teniendo en mente diferentes públicos objetivo. Esta diversidad debe significar que habrá algo por ahí para todos los interesados en la ciencia, independientemente de su formación científica, siempre que sepan dónde deben buscar.

Ejemplo de Resumen en Lenguaje Sencillo: «Política de Asistencia Financiera» en Beth Israel Lahey Health - Beverly Hospital (@bethisraellahey, @beverlyhospital)

Beth Israel Lahey Health - Beverly Hospital (@bethisraellahey, @beverlyhospital)

«El NHC, un hospital de cuidados intensivos sin fines de lucro, fue fundado para cubrir las necesidades de los habitantes de Massachusetts y sus alrededores. El hospital se compromete a proveer servicios médicos a los pacientes sin importar su posibilidad de pago. El NHC reconoce que no todos los pacientes tienen los recursos financieros para pagar sus facturas hospitalarias. Este Resumen suministra la información básica de nuestra política».

PDF también en Google Drive de plaka logika

Resumen en términos sencillos (Plain Language Summarie) en las nuevas Revisiones Cochrane de Intervenciones PLEACS: Normas para su presentación

CochraneIberoamerica (@CochraneIberoam)

«Expectativas Metodológicas de las Revisiones Cochrane de Intervenciones (Methodological Expectations of Cochrane Intervention Reviews, MECIR)».

PDF también en Google Drive de plaka logika

Guía para redactar su resumen (abstract) (Adaptada del Manual de publicaciones de la American Psychological Association) | Revista Costarricense de Psicología (@RCPrevista)

Colegio de Profesionales en Psicología de Costa Rica, «Guía para redactar su resumen (abstract) (Adaptada del Manual de publicaciones de la American Psychological Association (APA, 2010, 3ª ed., en español))», Revista Costarricense de Psicología (@RCPrevista)

«¡En la investigación, el resumen puede ser la única pieza que la gente que importa lee!».

«El resumen es una síntesis breve y global de los contenidos de su artículo y permite que los lectores revisen estos contenidos de manera rápida. El resumen bien preparado puede ser el párrafo más importante de su artículo al ser el primer contacto en los buscadores de bases de datos.

»Con frecuencia, lectores se basan en el resumen para decidir si leen o no el artículo completo.

»El resumen necesita incluir información vasta y debe ser:

»Preciso: debe reflejar de manera correcta el objetivo y contenido del manuscrito. No debe incluir información que no aparezca en el cuerpo del manuscrito. Si el estudio amplía o reproduce investigación previa, anótelo en el resumen con apellido y año. Comparar el resumen con la lista de encabezados del manuscrito es una forma útil para verificar su precisión.

»No evaluativo: ¡Informe en vez de evaluar! No agregue detalles ni comente sobre lo que se encuentra en el cuerpo del manuscrito.

»Coherente y legible: Emplee un lenguaje claro y conciso. Utilice verbos en vez de sustantivos equivalentes y la voz activa en vez de pasiva (como: investigó en vez de una investigación de… o los autores presentaron los resultados en lugar de los resultados fueron presentados). Emplee el tiempo presente para describir las conclusiones o los resultados con aplicabilidad continua. Utilice el tiempo pasado para describir variables específicas manipuladas o los resultados medidos.

»Conciso: Sea breve y logre que cada oración tenga un máximo de información.

»Estudios empíricos:

»_ El problema que se investiga.

»_ Los participantes (edad, sexo, etnia, etc.).

»_ Características del método, diseño de investigación y razones por las cuales escogió este método.

»_ Los objetivos primarios y las hipótesis.

»_ Los métodos y procedimientos empleados.

»_ Mayores hallazgos o resultados (tamaño efecto, intervalo confianza, niveles de significancia, etc.)

»_ Conclusiones, que se pueden inferir de sus datos y resultados, incluyendo las implicaciones para futuras investigaciones o aplicaciones del estudio

»Reseña de literatura o meta-análisis:

»_ El problema o relación que se investiga.

»_ Criterios de elegibilidad del estudio.

»_ Tipo de participantes.

»_ Resultados principales (tamaño efecto) y moderadores importantes.

»_ Conclusiones (y limitaciones).

»_ Implicaciones para la teoría, políticas o práctica

»Artículo teórico:

»_ ¿Cómo funciona la teoría o modelo y los principios en que se basa?

»_ ¿Qué fenómenos explica la teoría o el modelo y sus vínculos con resultados empíricos?

»Artículo metodológico:

»_ El tipo general de método que se propone.

»_ Las características esenciales del método planteado.

»_ El rango de aplicación del método propuesto.

»_ En el caso de procedimiento estadístico, algunas de sus características esenciales (robustez, poder de eficiencia, etc.).

»Estudio de caso:

»_ El tema y las características relevantes del individuo u organización.

»_ La naturaleza del problema o solución ilustrados mediante el ejemplo de caso.

»_ Las preguntas en relación con alguna otra investigación o teoría adicional.

»¿Cómo escribir un buen abstract?

»(Adaptado y traducido de Philip Koopman).

»El resumen

»Normalmente, las bases de datos de buscadores en línea contienen solamente los resúmenes (abstracts), por lo que es de vital importancia que redacte un resumen completo, pero conciso, de su trabajo para tentar al potencial lector a obtener una copia de su artículo y leerlo completo. El resumen debe ser una descripción sintetizada de su artículo.

»Evite provocar que el lector chasquee buscando para una explicación para una expresión vaga. El resumen debe hacer sentido por sí solo.

»Checklist: Las partes del resumen

»A pesar del hecho de que un resumen es muy breve, en la mayoría de los casos debería incluir las siguientes secciones: motivación, exposición del problema, método, resultados y conclusiones. Cada sección encierra típicamente una sola frase, aun cuando permanezca cierto rango de creatividad.

»Motivación

»¿Por qué importan el problema y los resultados? Si el problema no es obviamente “interesante”, puede resultar mejor exponer primero su motivación. Sin embargo, si su trabajo es parte de un incrementado progreso sobre un problema ampliamente reconocido, puede resultar mejor, si expone primero el problema para indicar cuál pedazo de este está utilizando en su trabajo.

»Esta sección debería incluir la importancia de su trabajo, las dificultades del área y el impacto que va a tener si tiene éxito.

»Descripción del problema

»¿Cuál es el problema que está intentando de resolver?

»¿Cuál es el alcance de su trabajo (un acercamiento generalizado o una situación específica)? ¡Cuidado con el uso de demasiada jerga! En algunos casos es apropiado poner la descripción del problema antes de la motivación, pero eso solo funciona si la mayoría de los lectores ya entienden por qué el problema es de importancia.

»Método

»¿Cómo procedió en resolver o progresar con el problema?

»¿Usó un método cualitativo, cuantitativo, cuál diseño, grupo de control, instrumentos estandarizados, qué tipo de estadísticas, cómo lo comprobó, análisis de datos, etc.?

»¿Cuál fue la extensión de su trabajo (población, edades, género, datos sociodemográficos, criterios de inclusión, muestra, muestreo, etc.)? ¿Cuáles variables se controlaron, ignoraron o midieron?

»Resultados

»¿Cuál fue la respuesta? Específicamente, la mayoría de las investigaciones psicológicas reportan que algo es significativamente correlacionado con lo que se midió o no se midió. Exponga aquí los resultados en números y cantidades. Evite conceptos vagos o usar aproximaciones como “muy”, “más”, “mejor”, “mucho”, “casi” o “alrededor”. En este apartado existe una tensión entre proveer datos que se puedan malinterpretar fácilmente o no tener campo para todas las limitaciones.

»Conclusiones

»¿Cuáles son las implicaciones de sus respuestas? ¿Van a cambiar el mundo (poco probable!), son una “ganancia” significativa, un buen golpe o sirven simplemente como una señal en el camino que indica que este sendero es una pérdida de tiempo – (todos los anteriores son de utilidad!)?

»¿Sus resultados son generales, potencialmente generalizables o son específicos para un caso particular?

»Escribir un resumen eficiente es un trabajo duro, pero se va a pagar por el impacto incrementado que tiene en el mundo y por intrigar a los lectores a leer su publicación.

»Asegúrese de que todos los componentes de un buen resumen estén incluidos en el siguiente que escribe».

.../... Lee todo en Revista Costarricense de Psicología

Plain Language Summaries for AGU journals | AGU (American Geophysical Union)

AGU (American Geophysical Union) (@theAGU)

«Summarizing your science

»It’s important to be able to explain your scientific research and its relevance in short and simple terms. When submitting a manuscript to an AGU journal, you are asked to provide three types of summary: an Abstract, a Plain Language Summary, and Key Points.

»While these elements are the shortest part of your article, they are in some ways the most important: they are often the first thing that people read when browsing journal content and influence whether they want to read more. Take time to prepare each of them before you are ready to submit your manuscript.

»_ The Abstract should introduce the topic, explain the gap in scientific knowledge that your study is addressing, briefly describe the methods or data used, and outline the key results and what's new about them. It should be written primarily for other scientists in your discipline but should also be accessible to readers outside of your subfield who may be interested in your results and conclusions. The Abstract should be a single paragraph of fewer than 250 words (for Geophysical Research Letters, under 150 words).

»_ The Plain Language Summary (PLS) should convey the same information as the Abstract but in a completely different language and tone. It should summarize your scientific study, its results, and their broader relevance without using jargon so that it is understandable by scientists from outside of your discipline, as well as science journalists and science educators. The PLS should be a single paragraph no more than 200 words long.

»_ The Key Points highlight the main elements of your article. Each point should be a short, clear, self-standing statement containing no special characters or acronyms that is understandable by people both within and beyond your scientific field. You may provide up to three key points and each point must be 140 characters or less.

»The information below gives more detail about Plain Language Summaries, discussing who they are for and how to effectively write one.

»The value and uses of plain language summaries

»A well-written PLS is likely to draw more attention to your article. AGU journal articles with a PLS score better than those without one on all performance metrics – they have a higher average number of downloads, higher average number of citations, and higher average Altmetric scores.

»The various audiences and potential uses for a PLS include:

»_ Editors doing an initial assessment of your submitted manuscript to understand the topic area and select the most appropriate reviewers

»_ Readers of the journal from a different subdiscipline

»_ People involved in interdisciplinary research looking for points of connection

»_ Readers who do not have fluent proficiency in English

»_ People browsing articles on the website looking for something of interest

»_ People new to the field, such as undergraduate students, looking for an accessible overview

»_ Journalists looking for interesting new research to feature

»PLS are not intended for the general public. The writing should be pitched at an undergraduate level of scientific understanding.

»Requirements for AGU journals

»A PLS is required for submissions to the following AGU journals:

»AGU Advances

»GeoHealth

»Geophysical Research Letters

»Geochemistry, Geophysics, Geosystems (G-Cubed)

»Journal of Advances in Modeling of Earth Systems (JAMES)

»JGR: Biogeosciences

»JGR: Earth Surface

»JGR: Oceans

»JGR: Planets

»JGR: Solid Earth

»Reviews of Geophysics

»Space Weather

»At present, adding a PLS is optional but strongly encouraged for submissions to all other AGU journals.

»How to write an effective Plain Language Summary

»Creating a PLS from a scientific abstract may seem like a daunting task. Here are some helpful tips on language and structure.

»_ Describe what was studied, what was learned, and why it matters.

»_ Write for an undergraduate level of scientific understanding.

»_ Define any terms specific to your scientific field.

»_ Avoid technical jargón.

»_ Be cautions of words that may have different meanings to non-scientists (e.g. skill, regime, signal, uncertainty, mean, etc.).

»_ Explain all acronyms you use – and don’t use too many of them.

»We recommend that you structure your PLS with 4 key elements: topic overview, paper overview, findings summary, and key takeaways.

»Topic Overview (1-3 sentences) – What does a non-specialist reader need to know about the topic to understand your paper? Explain the broad scientific topic to provide context for your study.

»Paper Overview (1-3 sentences) – What did you set out to investigate? Give a brief overview of what you set out to do in the research and how you went about it.

»Findings Summary (1-3 sentences) – What was the most significant result or conclusion in your paper? Describe your overall findings but don’t get caught up in explaining technical details.

»Key Takeaways (1-2 sentences) – Why should a reader care about your findings? Explain the scientific importance or societal relevance of your study.

»Once you’ve written it, test it out. Ask someone from outside your scientific discipline to read your PLS then explain your study back to you. If they can’t do it, the summary should be revised for clarity. Take time to get it right. Your PLS may generate wider notice for your paper than your abstract.»

.../... Continue reading on AGU (American Geophysical Union)

«Resúmenes de investigación en lenguaje sencillo: algo para todos»

Esta página se publica actualizada en esta nueva dirección: https://plaka-logika.blogspot.com/2025/12/resumenes-de-investigacion-en-lenguaje-sencillo-para-todos-los-interesados-en-la-ciencia-independientemente-de-su-formacion-cientifica-siempre-que-sepan-donde-buscar.html.

«Plain-language Summaries of Research: Something for everyone»

Sarah Shailes (@SarahShailes), eLife (@eLife)
Consult the references on the original publication.

«Journals and other scientific organizations produce a diverse variety of plain-language summaries.

»Plain-language summaries are available for research papers in many different areas of science and medicine.»

IMAGE CREDIT: vividbiology.com.

«What do the British Psychology Society, the journal Functional Ecology and an astronomy website called Astrobites have in common? The answer is that they all attempt to explain the findings of research papers to a broad audience by publishing plain-language summaries of the papers. And they are not alone: a growing number of journals and scientific organizations are trying to do the same, and not just for papers on topics that the public are generally thought to be interested in, such as fossils, invisibility cloaks and new medical treatments. These summaries go by a myriad of names — including lay summaries, author summaries, significance statements and digests — and can cover topics as diverse as the discovery of water on a distant planet and the lifestyles of bacteria. To find out more about this phenomenon we contacted ten journals and other organizations that between them produce around 5,400 plain-language summaries per year (Table 1).

»Table 1. A selection of journals, societies and other organizations that produce plain-language summaries of scientific research

»Who reads plain-language summaries?

»When the British Psychological Society (BPS) started its Research Digest email newsletter back in 2003, its aim was to summarize new psychology research for 16–18 year old school students. “However, we quickly came to realize that we were reaching a much wider audience,” says its editor, Christian Jarrett. “For many years now we've been writing for the general public, as well as students, researchers and journalists.”

»Something similar has happened at Astrobites, a website that publishes plain-language summaries of astrophysics papers on the ArXiv preprint server. At first the site was aimed primarily at undergraduate students studying astrophysics but, again, it has attracted other readers. “Our audience turns out to be approximately equal parts undergraduates, graduate students, professional researchers, and interested members of the broader public,” says Nathan Sanders, who helped to launch the site in 2010, when he was a graduate student at Harvard University (Sanders, 2013).

»Another Astrobites author, Susanna Kohler, went on to set up AAS Nova for the American Astronomical Society (AAS) in 2015. The website aims to highlight research published in the society’s journals and “provide astrophysics researchers and enthusiasts access to a stream of curated and digested current astrophysics research content”. The two initiatives have established a partnership, with some Astrobites summaries appearing on AAS Nova and the AAS helping to fund Astrobites.

»Plain-language summaries can help journals in the biomedical sciences to reach out to patients and others who might benefit from the research. The journal Autism has been publishing Lay Abstracts since 2011. The journal's social media editor, Laura Crane, looks after the abstracts. “The target audience is the general public, but particularly the autism community — individuals on the autism spectrum, their families and the people who work with them,” says Crane, who is also a researcher at Goldsmiths, University of London.

»A major challenge when writing for a broad audience is how to pitch the language, content and style of the text so that it is informative and appealing to people with different levels of scientific education. Many journals and organizations rely on in-house editors to check that their plain-language summaries are suitable for their intended audiences, but some go one step further by including members of their audience in the checking process. At Frontiers for Young Minds (which produces articles aimed at children and teenagers) all articles are reviewed by two people – a young scientist and a research scientist (Box 1).

»Box 1

»Opening up science for kids
»Frontiers for Young Minds is a journal that commissions scientists to write about their research for readers aged between 8 and 15. Authors are given up to 2000 words to translate their work “into terms accessible to kids and teens”. A young scientist and a current research scientist then pair up to review the article and provide feedback to the authors. The revised article is then checked by an associate editor, who is an experienced researcher: if this editor is happy with the article they approve it for publication.
»Since launching in 2013, the journal has published over 100 articles. “Frontiers for Young Minds flips the scientific process by having kids review scientific publications and as a result, provides an excellent tool for scientists to become better communicators,” says Emma Clayton of Frontiers.

»The Annals of the Rheumatic Diseases has been producing patient summaries for selected research articles since 2013. “The summaries go through several approval rounds with the patient organization PARE [People with Arthritis and Rheumatism] and the Editor in Chief,” says the journal's publishing executive Frances Lee. While this level of checking helps to make the summaries more accessible to patients, it can delay their publication for several months after the research paper is published.

»The Cochrane network of medical researchers has been including plain-language summaries in their reviews of the medical literature since 1997. The aim is to “summarize the review in a straightforward style that can be understood by consumers of health care,” says Nancy Owens, senior communication manager at Cochrane. Although authors are given guidelines to help them write a summary for their review, a recent study found that none of the plain-language summaries published by Cochrane during a 23-month period fully adhered to these guidelines (Jelicic Kadic et al., 2016). Owens says that Cochrane is currently involved in a project to “to improve and standardize the content, presentation, and readability of plain-language summaries to make them easier to read, use, and translate into other languages.”

»Some journals and societies produce summaries primarily for scientists working in other fields of research. Since October 2012, all research articles published in the Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) – which span the biological, physical and social sciences – have included a Significance Statement to explain the relevance of the work to the readers of the journal, as opposed to the general reader (Verma, 2012).

»And last year Nature commissioned the authors of 11 articles in the journal to write summaries of their research papers. Again these summaries – which ran to two A4 pages in pdf – were primarily aimed at other researchers rather than the public: “The summaries remain technical,” explained an editorial in the journal, “these are not articles suitable for the popular press” (Nature, 2016). “We are still looking at the feedback from the trial,” says Alice Henchley, communications director for Nature Research, “but is clear that the summaries were well received.”

»Who should write the summary?

»Most of the journals published by Public Library of Science (PLOS) – including PLOS Biology, PLOS Genetics and PLOS Medicine – include plain-language summaries in all of their research articles. When PLOS Medicine launched in 2004, it employed freelance writers to prepare the summaries for the articles. Last year, however, the journal changed its approach and started to ask authors to draft their own. Chief Editor Larry Peiperl explains: “We thought it would make for a more efficient process — author drafts, editor edits and author approves, rather than, in the most extended case, freelancer drafts, editor checks, author reviews and makes edits, editor approves or revises further — and better use of resources.” The journal was initially worried about how authors would respond to the new approach, but the change appears to have been accepted. “The transition went remarkably smoothly,” says Peiperl. “The authors seem quite willing, and generally we’ve been happy with the quality and clarity of their summaries.”

»Like PLOS Medicine, many other journals — including Autism and Functional Ecology — also ask the authors of research articles to write their own plain-language summaries. Aware that the authors may not have much experience of writing for a broad audience, the journals check and, if necessary, edit the summaries before publication.

»Some journals and other organizations employ writers to produce plain-language summaries. To help their writers, Annals of the Rheumatic Diseases and eLife both ask the authors of research papers to answer a set of questions about their work in plain language. At eLife we have found that involving the original authors in this way can save time later because they tend to make fewer changes when they check the draft summary.

»When is a good time to ask authors to draft a summary? PNAS require authors to include a Significance Statement when they first submit an article to the journal. However, if the paper is rejected and eventually published without the statement in another journal, the authors’ efforts will have been wasted. Autism avoids this problem by asking authors to produce a Lay Abstract once their paper has been accepted for publication. Functional Ecology and PLOS Medicine, on the other hand, ask authors to draft a plain-language summary when they are revising their article after peer review: this gives the journal and the authors time to check and revise the summary before the article is published.

»Astrobites employs a different model to write its summaries. “All our authors are current astronomy graduate students at universities worldwide who volunteer,” says Nathan Sanders. “We have a 'regular rotation' of about 20 authors at a time so that each author writes one post per month.” They use a 'collaborative authorship model' in which every author also acts as a content editor for another student in the collaboration and as a style editor for someone else. In this way, Astrobites is able to coordinate the efforts of a team of volunteers to produce a regular stream of content.

»Their collaborative authorship model has proved popular in other disciplines and Astrobites now has sister sites covering oceanography (oceanbites.org), particle physics (particlebites.com) and astronomy in Spanish (astrobitos.org). It is also re-launching a site for chemistry (chembites.org). Alongside its summaries of research, Astrobites also publishes content about careers and other issues. In 2013, to help young scientists develop their science communication skills, some of the authors from Astrobites and Chembites also founded ComSciCon, which runs workshops for graduate students in the US.

»Astrobites and its sister sites are not alone in providing researchers with opportunities to write plain-language summaries for research carried out by other scientists. Annals of Botany, The Node and various other organizations also publish plain-language summaries written by volunteers, generally in the form of blog posts.

»Where to find them

»Different organizations also display their plain-language summaries in different ways. Some journals — including PLOS Medicine, PNAS and eLife — display the summary within the original research article. While this might be convenient for scientists and other readers who want to get a general overview of the article before they read more, it could deter or prevent many non-scientists from ever reaching the article in the first place.

»Functional Ecology — which has published plain-language summaries for all research articles since 2011 — gets around this problem by presenting the summaries as separate articles with images for visual interest. The summaries of recent articles are highlighted on the journal’s homepage like news pieces. This approach also allows Functional Ecology to make all of its plain-language summaries freely available, even though many of the related research articles are not open access. The Annals of the Rheumatic Diseases goes a step further by displaying its patient summaries in a dedicated section of its website: this section has a separate search index that allows patients and other members of the public to search the summaries using keywords.

»Another way to make plain-language summaries easier to find is to display them in more than one place. Following the success of the Research Digest newsletter, the BPS launched its blog in 2005 “as a way to give the Digest more of a magazine style with images and the chance for readers to comment,” says Christian Jarrett. Along with the newsletter and blog, the BPS developed an app last year to help readers find and manage Research Digest content more easily.

»While researching this article we compiled a list of 50 journals that produce plain-language summaries, with recent additions to the list including JGR: Planets (Hansen, 2016) and Evolution (Noor, 2017). These journals and other scientific organizations are taking a variety of approaches to writing and displaying their summaries, with different target audiences in mind. This diversity should mean that there will be something out there for everyone interested in science, regardless of their scientific background, providing they know where to look.»

.../... Continue reading on eLife